प्रसाद काथे, मुंबई: भारताला लोकशाहीची जननी म्हटले जाते. हजारो वर्षांची सामाजिक-राजकीय परंपरा असलेल्या या देशासमोर शुक्रवारी एक महत्त्वाची ऐतिहासिक संधी उभी होती. देशाच्या अर्ध्या लोकसंख्येला, म्हणजे महिलांना, धोरणनिर्मितीच्या मुख्य प्रवाहात प्रभावीपणे सहभागी करून घेण्याची. नारी शक्ती वंदन अधिनियम हे त्याच दिशेने उचललेले महत्त्वाचे पाऊल मानला जात होता. संसद आणि विधानसभांमध्ये महिलांना योग्य प्रतिनिधित्व मिळावे, हा या विधेयकाचा मूळ उद्देश होता.
हा केवळ एक कायदा नसून भारतीय लोकशाही अधिक समावेशक, प्रतिनिधिक आणि संतुलित करण्याचा प्रयत्न होता. केंद्र सरकारने सर्व पक्षांना आवाहन केले होते की त्यांनी राजकीय भेद बाजूला ठेवून या ऐतिहासिक निर्णयाला पाठिंबा द्यावा. महिलांच्या सन्मान, अधिकार आणि सहभागाचा हा एक व्यापक संकल्प होता-एक प्रकारचा "महायज्ञ", ज्यातून देशाच्या राजकीय आणि सामाजिक रचनेत मोठा बदल घडू शकला असता.
मात्र, अपेक्षेप्रमाणे सर्वानुमते पुढे जाण्याऐवजी या विधेयकाभोवती राजकारणाचे सावट दिसून आले. विरोधकांच्या भूमिकेबाबत प्रश्न उपस्थित होत आहेत. असा आरोप केला जातो की राजकीय स्वार्थ आणि सत्तासंतुलनाच्या गणितामुळे या महत्त्वाच्या उपक्रमाला अपेक्षित गती मिळाली नाही. गेल्या तीन दशकांपासून महिलांच्या राजकीय सशक्तीकरणाच्या मुद्द्यावर वारंवार विलंब होत असल्याची बाब पुन्हा एकदा अधोरेखित झाली.
या प्रश्नाचा भावनिक आणि सामाजिक पैलूही तितकाच महत्त्वाचा आहे. अनेक पिढ्यांतील महिलांनी-आजी, आई आणि आजच्या तरुणींनी-समान प्रतिनिधित्वाचे स्वप्न पाहिले आहे. हा केवळ जागांचा प्रश्न नाही, तर सन्मानाचा आणि समानतेचा मुद्दा आहे. महिलांचा आवाज सत्तेच्या सर्वोच्च व्यासपीठांपर्यंत पोहोचणे ही लोकशाहीची खरी कसोटी आहे.
विरोधकांनी या विधेयकावर तांत्रिक आणि प्रक्रियात्मक मुद्दे उपस्थित केले. सामाजिक न्याय, प्रादेशिक संतुलन आणि इतर घटकांचा विचार करण्याची गरज त्यांनी मांडली. मात्र, टीकाकारांचे मत आहे की या आक्षेपांमुळे मूळ उद्देश-महिला सशक्तीकरण-दुय्यम ठरला. काही ठिकाणी हा मुद्दा सामाजिक आणि प्रादेशिक विभागणीच्या चौकटीत मांडला गेल्याची टीकाही होत आहे.
महिला आरक्षणाचा इतिहास पाहिला तर हा संघर्ष नवीन नाही. 1996 मध्ये प्रथमच हा प्रस्ताव संसदेत मांडण्यात आला, पण तो पुढे सरकू शकला नाही. त्यानंतर अटल बिहारी वाजपेयी यांच्या नेतृत्वाखालील सरकारने अनेकदा प्रयत्न केले, मात्र विरोध आणि गोंधळामुळे तो यशस्वी झाला नाही. 2010 मध्ये राज्यसभेने विधेयक मंजूर केले, पण लोकसभेत ते पुढे आले नाही आणि कायद्याचे रूप घेऊ शकले नाही. यावरून राजकीय सहमतीचा अभाव हीच मुख्य अडचण असल्याचे स्पष्ट होते.
विरोधकांवर असा आरोपही केला जातो की स्थानिक स्वराज्य संस्थांमध्ये महिलांना आरक्षण देण्यास त्यांनी सहज पाठिंबा दिला, कारण त्याचा थेट परिणाम सत्तेच्या शीर्ष स्तरावर होत नव्हता. मात्र संसद आणि विधानसभांच्या बाबतीत तोच उत्साह दिसून आला नाही.
दुसरीकडे, गेल्या काही वर्षांत महिलांच्या जीवनमानात सुधारणा घडवून आणण्यासाठी विविध योजना राबविण्यात आल्या-स्वच्छता, गॅस कनेक्शन, घरकुल, बँकिंग आणि आर्थिक समावेशन यांसारख्या उपक्रमांचा त्यात समावेश आहे. या प्रयत्नांना महिला सशक्तीकरणाच्या दिशेने सकारात्मक पाऊल मानले जाते. तरीही, केवळ सामाजिक आणि आर्थिक सक्षमीकरण पुरेसे नाही; महिलांना निर्णयप्रक्रियेत समान स्थान मिळणे तेवढेच आवश्यक आहे.
शेवटी, हा प्रश्न कोणत्याही एका पक्षाचा नाही, तर भारतीय लोकशाहीच्या गुणवत्तेशी संबंधित आहे. देश खऱ्या अर्थाने प्रगत आणि समावेशक व्हायचा असेल, तर महिलांच्या राजकीय सहभागाला प्राधान्य देणे अपरिहार्य आहे. नारी शक्ती वंदन अधिनियम यावेळी पूर्णत्वास जाऊ शकला नसला, तरी त्याने एक महत्त्वाचा प्रश्न पुन्हा एकदा देशासमोर उभा केला आहे-भारत आपल्या अर्ध्या लोकसंख्येला त्यांचा योग्य हक्क देण्यासाठी खरोखर तयार आहे का? येणाऱ्या काळात या प्रश्नाचे उत्तर देशाच्या राजकीय इच्छाशक्तीवर अवलंबून असेल.